این كلمه مخفف عبارت «Human T cell lymphotropic virus» به‌معنای «ویروس انسانی لنفوتروپیك سلول تی» است. این نامگذاری به این دلیل انجام شده است كه این ویروس سلول‌های لنفوسیت نوع تی انسان را آلوده می‌كند.

ویروس یك ارگانیسم زنده بسیار ریز است كه مشاهده آن فقط با كمك میكروسكوپ‌های بسیار پیشرفته با بزرگنمایی چندهزار برابر امكان پذیر است. ویروس‌ها سوخت و ساز درونی مستقل ندارند و برای زنده ماندن نیازمند ورود به بدن یك موجود زنده دیگر هستند. ویروس‌ها وارد سلول‌های میزبان خود شده و با كمك گرفتن از سوخت و ساز آن سلول‌ها تكثیر می‌شوند و پس از آزاد شدن از داخل یک سلول به یك سلول دیگر وارد می‌گردند تا مجددا شروع به تكثیر نمایند و به این ترتیب عفونت ویروسی در داخل بدن میزبان گسترش پیدا می‌كند.